Paul Otlet, cuyo nombre completo era Paul Marie Ghislain Otlet, es considerado uno de los padres de la Ciencia de la Información, un campo que él llamó Documentación. Creó la Clasificación Decimal Universal (CDU), uno de los más prominentes ejemplos de la clasificación por facetas. Escribió numerosos ensayos acerca de cómo recolectar y organizar el conocimiento universal, culminando en dos libros, el Tratado de Documentación (1934) y Mundo: ensayo de universalismo (1935).
Sus aportes
Su trabajo en la clasificación bibliotecaria
En 1891, Otlet conoció a Henri La Fontaine, un abogado que compartía el interés en la bibliografía y las relaciones internacionales, y se hicieron buenos amigos. Ambos fueron asignados por la Sociedad de las Ciencias Sociales y Políticas de Bélgica para la creación de bibliografías para varias de las ciencias sociales; pasaron tres años haciendo esto. En 1895, ellos descubrieron la Clasificación Decimal de Dewey, un sistema de clasificación bibliotecario que había sido inventado en 1876. Decidieron, entonces, intentar expandir este sistema para que cubriera la clasificación de datos que Otlet había imaginado previamente. Escribieron al creador del sistema, Melvil Dewey, pidiéndole permiso para modificar su sistema en este sentido; él aceptó, mientras su sistema no fuera traducido al inglés.
Otlet fundó el Instituto Internacional de Bibliografía en 1895, el cual luego fue renombrado como la Federación Internacional para la Información y la Documentación.
El Repertorio Bibliográfico Universal
En 1895, Otlet y La Fontaine también comenzaron la creación de una colección de tarjetas index, destinadas a catalogar datos, que luego se conoció como Repertorio Bibliográfico Universal (RBU). Para finales de 1895 el RBU había crecido en 400 000 entradas; luego alcanzaría más de 15 millones. En 1896, Otlet instaló un sistema para responder preguntas por correo, a través del envío de copias de las tarjetas index relevantes para cada pregunta a los solicitantes. Alex Wright se refirió a este servicio como un “motor de búsqueda análogo”. Para 1912, este servicio respondía a más de 1 500 solicitudes al año.
La Clasificación Decimal Universal
En 1904, Otlet y La Fontaine comenzaron a publicar su esquema de clasificación, que llamaron Clasificación Decimal Universal. Completaron este publicación inicial en 1907. El sistema define no sólo clasificaciones temáticas detalladas, sino también una notación algebraica para hacer referencia a la intersección de varias materias; por ejemplo, la notación "31:[622+669](485)" se refiere a estadísticas de minería y metalurgía en Suecia. La CDU es un ejemplo de una clasificación analítico-sintética, o sea, permite el enlace de un concepto con otro.
El Mundaneum
En 1910, Otlet y La Fontaine proyectaron una “ciudad del conocimiento”, que Otlet inicialmente llamó “Palacio Mundial”, el cual actuaría como un repositorio central para la información en el mundo. En 1919, ellos convencieron al gobierno de Bélgica para que les diera el espacio y los fondos necesarios para este proyecto. Luego de que fuera cerrado en 1922, volvió a reabrirse pero con el nombre de Mundaneum en 1924, llegando a contener 100 000 archivos y millones de imágenes.
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